Le tourisme fluvial est une expérience en pleine nature au cours de laquelle on prend son temps pour se détendre, pour découvrir des territoires autrement – en prenant le large ou en voguant sur une voie navigable à sa porte… Les voies navigables, ainsi que leurs berges aménagées, constituent un magnifique terrain de jeu pour les personnes qui aiment voyager au fil de l’eau.
Les 8 500 kilomètres de fleuves, rivières et canaux français constituent par ailleurs le plus grand réseau navigable d’Europe. Ce réseau est d’une grande diversité en termes de destinations, d’ambiances ou de produits touristiques – de quelques heures de balade en bateau à plusieurs jours en croisière. C’est ce qui explique l’assiduité de la fréquentation des cours d’eaux français par les touristes étrangers depuis cinq décennies.
Nous avons sélectionné quatre des principales voies navigables de France (qui sont paradoxalement assez peu connues du public français).
Le canal du Midi et le canal du Rhône à Sète
De Toulouse à Arles, en passant par les plaines du Languedoc et les étangs littoraux… cette expérience offre l’occasion d’apprécier l’œuvre du génie Pierre-Paul Ricquet. Sur l’eau ou le long des canaux, les touristes peuvent goûter les plaisirs de l’un des joyaux du patrimoine français.
- De Toulouse à Sète
Ce parcours constitue la partie la plus prestigieuse et la plus fréquentée du réseau fluvial de France. Inscrit au Patrimoine mondial de l’Unesco, le Canal du Midi, un ouvrage du 17ème siècle, regroupe les principales bases de location de bateaux sans permis. La clientèle étrangère aisée y apprécie notamment les croisières de haut standing que proposent les péniches-hôtels. L’affluence est importante de juillet à septembre, ce qui explique que certains touristes choisissent volontiers le printemps ou l’automne pour profiter de l’ambiance « hors du temps », de la richesse du patrimoine et de la quiétude des paysages alentour.
- De Sète à Arles
Il est également intéressant de découvrir par voie fluviale la Camargue, en bateau de location ou en péniche-hôtel. Aigues-Mortes, Notre-Dame-de-Maguelone ou encore Saint-Gilles sont des escales incontournables. Les visiteurs ont en outre la chance de découvrir la faune et flore de la région en naviguant sur l’étang de Thau.
Les canaux du Centre et de la Bourgogne
Il est coutumier de dire que les canaux du Centre et de la Bourgogne constituent le berceau du tourisme fluvial français et même européen. Ces voies navigables, appréciées de touristes étrangers notamment, représentent la deuxième grande destination fluviale de France. En voguant sur le canal de Bourgogne, le canal du Nivernais, le canal de Briare ou encore le canal latéral à la Loire, les visiteurs ont la chance de découvrir un patrimoine d’une grande richesse. Les touristes anglo-saxons, en particulier, apprécient par la gastronomie française, savourent des vins parmi les plus prestigieux de France et tombent sous le charme des paysages traditionnels français.
Le canal de la Marne au Rhin
Ce canal, long de 300 kilomètres, est le terrain de jeu de prédilection des plaisanciers. Le cours d’eau permet notamment de relier Nancy à Strasbourg. L’escapade passe par le parc naturel régional de Lorrain, les Vosges ou encore la plaine d’Alsace. Le parcours est par ailleurs ponctué d’ouvrages remarquables tels que la grande écluse de Réchicourt ou le plan incliné d’Arzviller, un des ouvrages les plus fréquentés en France par les férus de la plaisance fluviale. Les plaisanciers profitent de cette escapade pour admirer une mosaïque de paysages impressionnants, apprécier les attraits de villages typiques tels que Lutzelbourg. L’escale dans le port de Saverne est également une expérience appréciable ; les visiteurs y dorment en face du prestigieux château des Rohan.
La Garonne et le canal latéral à la Garonne
De Bordeaux à Toulouse, en bateau de croisière, en bateau de location, en péniche-hôtel ou simplement à vélo, ce parcours permet de découvrir d’une manière originale plusieurs richesse du Sud-Ouest : villes médiévales, vins prestigieux, productions maraîchères…
Le canal latéral à la Garonne, construit au 19ème siècle, assure la liaison entre Toulouse et Castets-en-Dorthe, en Gironde. La navigation, sur 193 kilomètres de long, est rythmée par plus d’une cinquantaine d’écluses. Les bateaux de plaisance sont nombreux à fréquenter cette voie navigable, certains rejoignant, via des écluses de descentes en rivière, la Baïse et le Tarn à Moissac.
Les touristes peuvent profiter de leur escapade fluviale pour admirer toute une série d’ouvrages et de sites remarquables, du prestigieux vignoble bordelais jusqu’aux plaines maraîchères de l’Agenais et aux productions fruitières en Tarn-et-Garonne. Les visiteurs découvrent en outre des centaines d’ouvrages, comme les ponts, les écluses, les ponts-canaux, les maisons éclusières et bien plus encore. Ces ouvrages sont tous issus du génie technique et esthétique des ingénieurs du 17ème au 19ème siècle.